现在的牙膏包含多种无机物和有机物，有摩擦剂（用来去除牙齿顽渍，达到美白牙齿的目的）、洗涤发泡剂（刷牙时产生大量泡沫，能将牙垢悬浮起来）、黏合剂、保湿剂、甜味剂、芳香剂等。在牙膏的组成中，主体部分是摩擦剂。进入21世纪之后，牙膏中还加入了一些中草药，出现了多种药物牙膏。
可是，在科技不发达的古代，人们用什么样的牙膏呢刷牙呢？应该是用盐。穷苦人用一般的食盐。但是，食盐晶体颗粒粗大，长期使用会伤害牙齿表面的珐琅质，导致牙齿过敏。这样，一吃冷酸物品，牙齿就会疼痛。达官贵人们用的经过煅烧之后的青盐，里面加上多种中药粉剂（如猪牙皂角生姜，升麻熟地黄，旱莲槐角子，细辛荷叶），有效第达到了洁齿护齿的目的，并且不损害牙齿的珐琅质。我国明朝初年编篡的大型医学方书《普济方》认为：“常用此药，年至八十以上，面如童子，髭鬓甚黑，齿落重生。“现代中医学也认为：”盐味咸、入肾。齿为骨之余，肾主骨，故盐可稳固牙齿。“比达官贵人更高一级的慈禧太后刷牙则常用川椒、旱莲草、枯白矾和白盐等制成的“牙膏”刷牙，用旱莲草、川椒水煎煮去渣的汁水来漱口。
