光孝律寺坐落在泰州城中五一路西段北侧。
光孝律寺始建于东晋义熙年间（—年），当时觉禅法师云游至泰州城中，一位富商舍宅供其建寺即是光孝寺前身。北宋崇宁二年（年），徽宗赵佶赐名“崇宁万寿寺”，政和元年（年）改赐名“天宁万寿寺”并赐田五千亩。宋高宗绍兴八年（年），高宗赵构为纪念其父皇赵佶敕改寺名为“报恩光孝禅寺”。绍兴三十一年（年），毁于宋金战火。南宋绍熙年间，陆游的挚友蜀地别峰法师之徒德范应聘任住持。宋光宗庆元二年（年），德范建钟楼并筹四千万巨资复建“重屋八檐，东西百三十六尺，南北九十六尺，高百一十尺。佛、菩萨、阿罗汉三十一躯”之大殿，由提举常平使韩梃取《华严经》语书写“最吉祥殿”四字为额，从此光孝寺大殿便以此名称。大殿之侧修有高阁六楹，上有宋宁宗赵扩书赐光孝寺住持觉深法师的“碧云”二字为额。
宋光宗庆元六年（年）四月，德范之徒蜀僧祖兴法师为宝谟阁特请陆游撰写大殿碑文，因陆游祖父陆佃曾在泰州任州官多年，陆游身怀泰州感情而自不推却，大笔横陈《泰州报恩光孝禅寺最吉祥殿碑》:“海陵奥区名圜中，长淮大江为提封。於皇徽祖御飞龙，臣民荐福遐迩同。是邦巍然干柱宫，中有广殿奉大雄。瑰材蔽江西徂东，波神呵护如云从。璇题藻井翔虚空，丹碧髹垩无遗工。劫火不能坏鸿钟，雷震鲸吼声隆隆。层阁奉龙鸾踪，荣光夜起腾长虹。徽祖圣德齐天崇，泽覃草木函昆虫。咨尔梵众极严恭，熙运共庆千载逢。余福渐被兼华戎，长佑农扈消兵烽。”
清代乾隆九年（年），古寺颓势，炳一和尚自宝华山分灯来此住持，光孝禅寺随之成为律宗祖庭宝华山隆昌寺为传戒道场，并改禅为律为“光孝律寺”，炳一和尚成为了光孝律寺初祖。当时，光孝律寺规模扩增，楼殿、僧房、长廊达二百余间，寺僧达千余人，四时经声不绝，声名盛极一时。
光孝律寺最具特点的是“千化戒坛”，前有一“千化门”，它最早建于清代乾隆四十一年（年）最吉祥殿东北处。该戒坛高十级周长七丈八尺，均纯以白矾石建成。江苏境内除光孝律寺外，只有宝华山隆昌寺、南京古林寺和扬州万寿寺也有此矾石戒坛，而四者之中光孝寺规格最高及质地最为精美。该戒坛壁上所绘观音像是清代泰州雕塑名家吴广裕摹唐吴道子丹青绘成，《海陵竹枝词》中“画匠能摹吴道子，溶江衣带亦当风”的赞美诗句清晰登之台上，尤显风清月朗净意诚心。成为律宗道场之后，光孝律寺每隔一两年传戒一次，传戒期间求戒僧徒四方云集，观礼人群成千上万，千年古刹名震遐迩。
清代乾隆四十一年（年），别号为“香雨”的圆能法师二十七岁接任住持，于正殿后修造高楼并取名为“香雨楼”。后有光绪二十年（年）住持德厚法师从北京请来乾隆版计卷、部经折本《大藏经》藏于香雨楼作为镇寺之宝，“香雨楼”亦因此更名为“藏经楼”。至今这部《大藏经》依然保存完好，已故全国佛教协会会长赵朴初先生莅寺观经时曾经赞叹说：“就乾隆版《大藏经》这一部在全国是首屈一指，是全国之最，完好程度绝无仅有。”
光孝律寺的对联匾额也非常引入驻足。最吉祥殿的八楹大殿于年竣工，时年89岁的赵朴初会长手书殿额并撰联颂之“慈光照三界庄严化导芸芸实相是禅行是道，大孝报四恩深厚护持恳恳虚空无尽于无穷”，既述佛语也藏“光孝”寺名。
光孝律寺高僧亦为佛教做出特殊贡献。在最吉祥殿与藏经楼之间建有“常惺法师纪念堂”。常惺法师为如皋人，是民国时期光孝寺名僧，曾于年在佛教界引发《大乘起信论》真伪辩论，时年仅28岁的常惺撰写了《大乘起信论料简驳议》一文，深为弘一法师等大德赏识。年，惺任中国佛教会秘书长，一度在上海主持中国佛教会总办事处会务，积极办理各项社会福利事业，获得极高声誉。“常惺纪念堂”西南还有小休、传汝诸楼，是光孝寺中保留至今的两幢明清建筑，小休楼为方丈退居后休养之处，传汝楼是珍藏《汝贴》之所在。
上下两册凡十二刻的《汝贴》为御赐，乃光孝律寺镇寺之宝。《汝贴》是北宋大观三年（年）八月由河南汝州郡守王采集古碑七十余家真草隶篆手迹刻石拓本编辑而成，后经亲王允禄赐给在京城为皇家传戒的宝华山隆昌寺文海和尚，文海和尚将此帖转赠前来宝华山分灯的炳一和尚，从此光孝寺代代相传。光孝寺还珍藏有许多代代相传的珍贵文物，其中包括印度《贝叶经》、元四家之一黄公望“富春大岭图”一卷、元画家王振鹏《历代贤后妃故事图》册页十二幅、明董其昌“丰乐亭记”手卷和真金手书《心经》及由其书碑拓成的金刚经》各一卷、明祝枝山草书长卷一幅、清初八大山人朱耷花鸟册页十幅、石涛书写大幅中堂、恽南田墨竹册页及寺志法卷，以及木刻线装的《山海经》《水经》琴谱、画谱等古籍，还有黄牙木如意、香木如意、伽南香珠串等名贵法物。
二十世纪初，光孝律寺礼请玉成长老出山。年，玉成老和尚促成光孝寺创办觉海学院，每期招收青年僧人三四十人，学制三年。年，常惺法师任光孝寺住持，次年创办光孝佛学研究社，一切沿袭前制二十年办学，光孝律寺造就了南亭、成一、妙然、真禅、自立、雪烦、圆湛、隆根、了中等一批著名僧才。